R IEN n'eft plus célébre dans la Fable ancienne qu'Hercule & fes douze travaux. Ce Héros étoit fils de Jupiter & d'Alcmene, que ce Dieu féduifit fous la forme d'Amphitrion Prince Thébain époux de cette Princeffe. Junon conçut, tant de dépit de cette infidélité de fon mari qu'elle s'en ven Tome IV A gea cruellement fur Hercule. Elle le foumit à Eurifthée Roi de Mycenes, qui lui faifant des commandemens impofsibles à exécuter pour tout autre qu'Hercu le, donna lieu à fes grands exploits fi van. tés dans l'Antiquité. Il n'eft pas ici question de féparer l'Hiftoire de la Fable, ni de diftinguer les différens Hercules, dont les belles actions ont toutes été attribuées à l'Hercule de Grece. Il fuffit pour la Tragédie préfente de fuivre les idées reçûës des Grecs. L'expofition de cette Piece dont le fujet eft la mort d'Hercule, développera peu à peu les principaux faits de ce Heros, & feulement ceux qui feront néceffaires pour l'intelligence de l'action du Théâtre. Le refte feroit un attirail d'érudition auffi inutile, qu'aisé à compiler; il détourneroit la principale attention, qui fera mieux employée à la fubftance de cette Tragédie. La Scene eft fuppofée à Trachine* ville de la Theffalie; & comme le Chœur eft une affemblée de filles du païs, la Trachine ou Trachin, ville de la Phthioti, de dans la Theffalie, au pied du mont Eta. Elle fut depuis appellée Héraclée, à cau-→ fe d'Hercule qui fe brûla fur le mont Era Voyez la Carte. Piéce en a tiré fon nom. Les autres Perfonnages font Déjanire fille d'Eneus Roi d'Etolie femme d'Hercule, un Vieillard, un Envoyé, Lichas Ecuyer d'Her cule, & Hercule lui-même. ACTE I. Déjanire feule ouvre la Scene en fe rappellant fes malheurs, dont la fource eft l'amour inquiet qu'elle fent pour fon époux. C'eft une femme jaloufe telle qu'Ovide* nous la peint dans fes Heroïdes, où tout le fujet de Sophocle eft élegamment exprimé dans une fimple lettre de cette Princeffe à fon mari, Fille d'un grand Roi, (c'étoit Œneus) elle a eu, dit-elle, pour amant un fleuve, Dieu à la vérité; mais terrible par les diverfes formes qu'il prenoit, tantôt bœuf, tantôt ferpent, tantôt homme, mais homme tel que les Peintres repréfentent les Dieux fleuves, c'est-à-dire, avec des cornes, & une large barbe inondée d'eaux qui fortoient à gros bouillons de fa bouche. Un amant de l'efpece du fleuve Achelous ** déplai * OVID. Heroïd. epift. 9. ** Achelous, fleuve dont la fource eft dans le Pinde, & qui fépare l'Acarnanie de l'Etolic, foit à Déjanire; & elle préféroit la mort à un pareil époux. Heureufement pour elle un rival puiffant vint la délivrer des pourfuites du fleuve. Ce fut Hercule qui le vainquit, & lui enleva une de fes cornes, comme on le lit dans les Metamorphofes. Il faut dévorer toutes ces myftérieufes Fables fi l'on veut entendre l'Antiquité. La vérité qu'elles cachent dédommageoit les anciens: mais cette vérité importe peu à la Tragédie de Sophocle, puifque la Fable en fait au contraire l'ornement & l'ame. Déjanire devint donc la femme de fon Libérateur. Mais elle fe plaint de n'en être pas plus heureufe. Autres tems, autres foucis, & toujours caufés par l'amour. Car Hercule eft un Héros qui parcourt toutes les contrées, qui vole de victoire en victoire, & qui a la terre entiere pour Patrie. Déjanire & fes enfans font ceux qu'il voit le moins. Il s'expofe à mille dangers, & ne leur laiffe de lui que mille allarmes. Ovide a eû en vûë cet endroit de Sophocle dans ces vers qui le rendent parfaitement. OVID. Metam. lib. 9. |