cette expédition matinale. L'artiste ne l'entendait pas ainsi; il ne me laissait pas de trêve, et me tendait une à une les pièces de mon vêtement. C'était une véritable obsession ; il ne restait plus qu'à se résigner. Nous allions sortir, quand on frappa doucement.

Entrez, dis-je.

C'était l'homme de confiance d'Oscar, son élève favori, son chérubin. Dans le baptême de l'atelier, on l'avait nommé Mistigris, et je ne le connaissais que sous ce nom. L'artiste ne lui en donnait pas d'autre, ses camarades non plus. Mistigris était d'ailleurs pourvu, au plus haut degré, de la malice particulière aux enfants de la charge. Longtemps en butte à la persécution, il avait habitué son esprit à la pensée d'éclatantes représailles. Le destin lui devait cette revanche; il l'attendait.

- Bravo, mon fils! lui dit Oscar en le reconnaissant; voilà qui est exemplaire. Sitôt debout! Oui, m'sieu.

Et as-tu fait ce que je t'avais recommandé hier?

Il n'y manque rien, m'sieu. Vous pouvez aller voir.

- L'imprimeur, n'est-ce pas?

Oui, m'sieu.

L'afficheur?

Aussi, m'sieu. Courez-y donc voir.
Et tout est prêt?

Prêt et posé, m'sieu! Un coup d'œil magnifique ! Vous perdez bien à n'y pas aller.

Tu l'entends, Jérôme, tu le vois? Ce sont mes maréchaux! Il n'y a pas à craindre qu'ils m'abandonnent, quand je les aurais gorgés d'or. C'est bien, Mistigris ; tu peux partir.

L'adolescent ne profitait pas du congé et demeurait debout devant son maître

M'sieu..., dit-il en insistant.

Qu'est-ce? répliqua Oscar, je te croyais

loin. Qu'y a-t-il encore?

- Je puis courir l'élection, n'est-ce pas ? C'est permis?

Mais sans doute, mon garçon, sans doute, lui répondit Oscar avec bonté.

C'est que ce sera drôle, allez ! ajouta l'élève en disparaissant! ça sera drôle!.....

Ce départ me frappa; Mistigris devait avoir la conscience de l'échec réservé à son maître. Son œil petillait de ruse et sa voix trahissait une sorte de ricanement. Il me sembla même qu'au moment de nous quitter, il avait exécuté, à l'intention d'Oscar, un de ces gestes irrespectueux qui sont l'arme familière et la sentence de l'atelier.

Nous sortîmes, et le premier aspect de la rue remplit le cœur de l'artiste des plus douces émotions. Les manifestes étaient encore intacts; un sentiment de curiosité les avait préservés de l'outrage. A peine sur le nombre deux ou trois se trouvaient-ils recouverts par les confidences d'un autre candidat. Le peintre observait cela avec satisfaction, lorsqu'un bruyant cri de joie sortit de sa poitrine.

Ah! mon Dieu! s'écria-t-il, que cela fait bien! oh! divin! divin!

Qu'as-tu? lui dis-je, et d'où vient que tu

Ici, vers le mur de droite; à l'angle même,

mon cher. Tu le vois! tu le vois !

-A présent, oui.

C'était une pancarte colossale sur laquelle on lisait ces mots :

NOMMONS OSCAR,

ARTISTE PEINTRE.

Dieu! que c'est donc bien! répéta-t-il avec

un contentement visible.

JEROME PATUROT. 2.

11

Sur les points que nous parcourûmes, cette affiche était répétée; seulement, par intervalles, elle subissait quelques variantes, quelques métamorphoses. Ainsi, en se rapprochant des salles destinées à l'élection, elle prit une forme diagonale:

NOMMONS OSCAR,

ARTISTE PEINTRE.

Plus loin, l'appel était plus formel, moins vague, et s'adressait à des classes spéciales. Voici ce qu'on lisait :

OUVRIERS,

NOMMONS OSCAR,

LE PÈRE DU PEUPLE.

Cette qualification toucha le cœur de l'artiste et lui arracha quelques larmes. Cependant des préférences pour une catégorie d'électeurs n'étaient pas sans quelque danger. On pouvait

craindre que le bourgeois n'en fût froissé et ne prît la chose en mauvaise part. C'était une sympathie trop exclusive. Comme pour répondre à ce reproche, peu d'instants après une affiche nouvelle étala ces mots en caractères monstrueux :

GARDES NATIONAUX,

NOMMONS OSCAR,

L'ennemi de l'émeute.

Décidément, se dit le peintre ému jusque dans les profondeurs de sa barbe, ce Mistigris est un adolescent d'une rare distinction. Comme il a saisi ma pensée! Comme il l'a rendue avec bonheur ! C'est un adolescent précieux! un diamant brut! Et moi qui laissais périr ces belles facultés! C'est un tort, Jérôme, je veux le réparer.

Tu feras bien.

Dès demain je le lance dans les mers de l'avenir, et je pose les bases de sa fortune.

En échangeant ces mots, nous arrivâmes aux portes du collége. La foule n'était pas grande;