convient! Cet excès de linge, un drapeau! Ce feutre ballonné, un drapeau! Et, sans vous commander, Simon, peut-on savoir quel est ce drapeau? --Le drapeau des amis du peuple! Bah! tant de choses dans un gilet? Oui, madame, dans un gilet. Voyez comme on se trompe! Et moi qui le prenais pour l'enseigne d'un magasin de blanc! C'est ainsi qu'on se distingue entre purs, entre solides. Nous sommes bien quarante comme cela. Des solides et des purs? Oui, madame, et choisis un à un ! Vous verrez à l'occasion! Aussi le peuple nous connaît-il. Ma femme se contenait mal; je le voyais au jeu de sa physionomie. Derrière cette ironie se cachait une tempête; elle éclata. Assez, Simon! s'écria-t-elle. Brisons là, s'il vous plaît. Jérôme, ajouta-t-elle en se retournant vers moi, je te défends désormais de le voir. C'est un garçon perdu; tu l'abandonneras à son sort. Ah! vous endossez le gilet extravasé! Ah! vous donnez dans les queues de morue et les chapeaux en ballon! Eh bien, Simon, prenez acte de ce que je vais vous dire. Mon Dieu, madame Paturot, comme vous le prenez! A dater de ce jour ma main se retire de vous, poursuivit solennellement ma femme. Je vous abandonne à vos liaisons. Mais entendonsnous bien. J'acquiers le droit de vous désavouer à la face du ciel, et j'en userai pleinement. -Faites-en à votre gré, madame, répliqua le représentant, qui commençait à se piquer. Je vous désavouerai de toutes les manières, Simon, à pied, à cheval, et jusque sur les toits. Un gilet comme le vôtre, fi donc ! Pour qui me prenez-vous? Est-ce que je puis compter de ces revers-là parmi mes connaissances? Madame, c'est trop ! Trop ou trop peù, vous m'écouterez jusqu'au bout. Ma responsabilité est en jeu, il faut que je la dégage. A l'avenir, représentant, je vous défends de vous prévaloir de mon nom. Entre vous et moi, il y a un abîme. - N'est-ce que cela? Vous verrez ce que c'est, Simon. Vraiment, j'admire vos airs dégagés; ils vont bien avec votre gilet. Vous avez puisé le tout à la même source. Fi, monsieur! vous devriez en rougir! Si vite oublier, et se pervertir si vite! Simon, je vous renie à tout jamais. Voyez le beau malheur ! Vous n'êtes qu'un factieux, Simon. Et vous, madame, une réactionnaire. Ce fut sur ces gros mots que l'on se quitta. J'eus beau intervenir, les esprits étaient trop montés. Malvina frémissait de colère, et Simon commençait à prendre les choses au vif. ↑ Ainsi le Directoire n'avait conquis une âme que pour la livrer aux ravages de l'opinion la plus exaltée. Des séductions du Luxembourg, Simon en était arrivé, le plus naturellement du monde, aux enivrements de la Montagne. Tous les partis tenaient à s'attacher un organe si puissant. Il faut dire, à la louange du meunier, que les sauces du gouvernement n'avaient pas tout fait. Un sentiment plus élevé venait s'y mêler. Simon était du peuple, et il allait vers ceux qui parlaient du peuple avec le plus d'emphase, avec le plus de fracas. Volontiers il se payait de mots et se ralliait aux plus sonores. Ce n'est pas qu'il manquât de bon sens; mais il avait été transporté d'une façon si brusque au milieu d'un monde nouveau pour lui, il s'y était vu en butte à des assauts si divers et si nombreux, qu'il avait perdu en partie la conscience de son état. C'était le vertige de la première heure. Avec l'habitude et le temps, cet éblouissement devait cesser. Plus tard, rendu à ses bons instincts, Simon allait reprendre possession de lui-même, se mieux défendre de l'entraînement, et se livrer à des actes plus réfléchis. Il n'était pas acquis sans retour au parti des gilets à revers et des chapeaux en cône. En attendant, il était perdu pour nous, et, comme le disait Malvina, nous avions rompu la paille. L'essentiel, c'était que l'on sût bien et partout que désormais il agissait de son chef et relevait de ses inspirations. Il fallait que la province pût démêler, dans la conduite de son élu, la part qui revenait à ses conseillers et celle qui lui était propre. Voilà pourquoi nous avions voulu le rejoindre à tout prix; voilà pourquoi Malvina avait eu avec lui une explication catégorique. Son but se trouvait atteint; elle n'en répondait plus devant l'univers. XXIII La constitution d'Alfred. Au nombre des joies que procurait à ma femme le séjour de Paris, la plus vive, la plus pure était celle d'y voir et d'y suivre son Alfred. On sait que le cœur des mères a des faiblesses; Malvina n'avait pu s'en garantir. Alfred était son préféré. Une longue séparation avait donné à ce sentiment une énergie de plus, et elle s'efforçait de payer la dette du passé par un surcroît de complaisances et de tendresses. Il était cependant un point sur lequel Alfred et elle ne s'entendaient pas. L'enfant avait pris goût à la politique; il n'en voulait pas démordre. La |