PRÉFACE DE LA PREMIÈRE ÉDITION Cette Histoire abrégée des Littératures est surtout destinée aux maisons d'éducation qui, devant se borner à un programme restreint, désirent néanmoins ne pas laisser leurs jeunes élèves dans une complète ignorance des principaux chefsd'œuvre littéraires. Aujourd'hui, en effet, grâce à la diffusion sans cesse croissante de la science sous toutes ses formes, il n'est guère permis, avec un certain degré d'instruction, de ne posséder pas au moins quelques notions sur les écrivains les plus célèbres de la France, et même sur ceux qui appartiennent aux peuples anciens ou étrangers. Bien que succincte et incomplète, cette étude élargit l'horizon de l'enfant. A côté de l'histoire politique et près des héros qu'elle lui fait connaître, il entrevoit des gloires d'un autre genre, et pressent ce que peut apporter de jouissance la lecture d'un poète tel que Racine ou d'un orateur qui se nomme Bossuet! Il retient avec plaisir quelques passages de leurs chefs-d'œuvre, et se grave volontiers dans l'esprit ces anecdotes caractéristiques, recueillies par les contemporains, et dont à l'occasion il assaisonnera agréablement la causerie du foyer domestique. Une jeune fille, une sœur aînée, par exemple, ne sera-t-elle pas heureuse de pouvoir s'intéresser aux premières études de son frère qui commence à feuilleter les classiques de l'antiquité? A plus forte raison aimera-t-elle à évoquer les noms de nos grands auteurs, qu'elle-même goûte et apprécie! Il n'est pas jusqu'aux divines productions de la littérature sacrée qui ne doivent obtenir quelque place dans ces aperçus sommaires et familiers. Les offices de l'Église prendront un nouveau charme pour l'enfant chrétien qui, sur les bancs de la classe, aura compris un jour que les Psaumes, aussi bien que les diverses parties de la sainte Écriture, renferment des beautés de pensées et d'expressions supérieures à celles de toutes les œuvres profanes. Fénelon, si discret en ce qui concerne l'instruction des jeunes filles, eût sans nul doute approuvé un tel programme littéraire. Tels sont, avec plusieurs autres, les motifs qui ont inspiré ce modeste volume. Différent de ses deux aînés 1, il ne leur fera aucun tort: ou bien, en effet, il leur servira de préparation, ou bien il 1 Histoire des Littératures anciennes et modernes étrangères, J. M. J. A. Histoire de la Littérature française. Id. Paris, Pousslelgue, éditeur. les suppléera dans la mesure du possible. On s'est efforcé néanmoins de lui conserver le cachet de l'ouvrage complet, soit en plaçant aux principales étapes des tableaux synoptiques, propres à aider le travail de la mémoire, soit en joignant à l'étude des auteurs un Recueil de morceaux choisis auquel il est facile de se reporter. De nombreux portraits d'auteurs ont été intercalés dans le texte; ces illustrations ne peuvent manquer d'intéresser l'élève. Enfin des sujets de rédactions, indiqués à la suite des Morceaux choisis, offriront encore une précieuse ressource. Faciles à traiter avec les seules données que renferme le volume, ces devoirs écrits ont pour but d'exercer le jugement et de fortifier les résultats des exercices oraux. Les écueils à éviter dans un ouvrage de ce genre étaient nombreux. Pour ne parler que de la sécheresse du texte et de l'abus des nomenclatures, défauts ordinaires des abrégés, nous pensons que ces inconvénients découlent en partie de l'obligation où l'on se croit de tout dire, ou de dire le plus possible. Ici, cette prétention serait absolument déplacée; il ne s'agit de rien moins que de former des humanistes: on ne vise qu'à jeter dans la mémoire de jeunes enfants quelques intéressants souvenirs littéraires; qu'à provoquer chez eux le goût des bonnes et saines lectures. C'est assez faire entendre avec quelle réserve et |