confidérable dans l'eftime publique. Les excellentes piéces de Moliere n'ont point fait oublier Plaute & Térence. On a eu pour ces Anciens l'indulgence de les confidérer comme les auteurs d'une espèce de spectacle qui a fon mérite particulier, quoiqu'elle ne roule que fur des caractères fort communs, & prefque toujours les mêmes. Comme ces Poëtes font à la portée du plus grand nombre, leur réputation s'eft foutenue, & a été moins attaquée que celle des Poëtes Tragiques de la Gréce. Quant à ceux-ci, on a paffé, fans prefque y faire attention, d'un préjugé trop favorable à une espéce d'indifférence plus dangereufe encore que le mépris; de maniere qu'il s'eft formé une autre forte de préjugé, fi- non dominant, au moins fort étendu, qui les a rélégués comme par grace dans les Bibliothéques, ou dans les mains de ceux qu'on appelle adorateurs

Le but

de cet

ge.

aveugles de l'antiquité. Ces prétendus idolâtres font devenus euxmêmes plus timides & plus réfervés à prodiguer leur encens ; & je ne doute point qu'ils n'ayent été plus d'une fois tentés de penfer tout-bas le contraire de ce qu'ils difoient tout-haut, & de démentir leur culte par de fecrétes impiétés, tant l'exemple eft féducteur &

courageux.

II. Cette indifférence a produit Ouvia un oubli prefque général, qui fans contredit fait plus de tort aux Poëtes Grecs, que tous les traits qu'on a lancés contr'eux en divers tems. Mon deffein eft de les tirer, du moins en partie, des ténébres où nous paroiffons les avoir condamnés, & de les citer de nouveau au tribunal, non du petit nombre, mais du Public; non pour arracher l'approbation en leur faveur, ou les livrer à la cenfure; mais afin qu'ils foient jugés avec quelque connoiffance de cause, fans égard

aux autorités favorables ou contraires, & avec l'efprit Cartéfien autant qu'il peut s'appliquer aux chofes de pur goût.

il

Si les autorités avoient lieu, je ferois une Préface fort étendue des louanges qu'on leur a prodiguées de fiécle en fiécle jufqu'à nos jours; & je n'aurois guère moins de matière, si j'alléguois ce que leurs ennemis ont écrit contre Homère leur modéle, & contr'eux. Mais en fait de goût, n'eft plus question d'autorités pour ou contre: on veut juger par foimême, & cela eft jufte. Toutefois pour porter fon jugement, il ne s'agit pas de comparer l'ancien avec le moderne, comme on le veut prefque toujours. Entre deux genres différens la comparaison ne fçauroit être entiere, ni la préférence bien décidée : il fuffit de s'inftruire & de prononcer fans partialité en bien ou en mal; chofes au refte qui font fufceptibles de

Source

bien des dégrés: car quoiqu'il foit dans la Poëfie

vrai que

* Il n'est point de degrés du médiocre au pire. Il eft véritable toutefois que les œuvres Poëtiques peuvent avoir des beautés d'un ordre plus ou moins élevé, & plaire par des graces toutes différentes. Ainfi le Théâtre des Corneilles & des Racines peut, en charmant tous les efprits, laiffer encore lieu aux Anciens de mériter nos applaudiffemens fur ce qu'ils ont de beau, fans préjudice de la critique fur leurs défauts réels. Mais ce n'est pas ici le lieu d'examiner en quoi & jufqu'où l'on doit comparer les anciens Tragiques avec les modernes; & je réserve pour cet article un difcours particulier.

III. Après avoir infinué mon des juge- deffein, & les raifons qui m'y ont

ines

contre

Jes Tra

porté, je passe à la fource des ju

*BOILEAU, Art Poët

Grec

régle

nement.

gemens pour & contre les Poëtes gédies dont je parle, & à la régle qu'il ques, & femble qu'on doit fuivre pour évi- pour en ter également l'adoration & le mé-juger faipris car il eft certain qu'à confidérer, comme on le doit en toutes chofes, les opinions extrêmes qu'on a eues fur les Poëtes Grecs, elles fe réduisent à ces deux-là. En effet deux fortes de perfonnes regardent le Théâtre antique avec des yeux bien différens : C'est, difent les uns, le plus haut point de perfection où l'efprit humain puiffe atteindre: à entendre les autres, ce n'eft au plus que l'enfance & le bégayement de la Tragédie; & ce qu'il y a de fingulier, c'eft que les uns & les autres combattent avec les mêmes armes, alléguent en leur faveur le goût de concert avec la raison, & fe reprochent mutuellement l'esclavage de l'autorité & de la prévention.

Si l'on prenoit l'autorité pour arbitre, on auroit bientôt fait le