CHAPITRE XXIII. La constitution d'Alfred. Au nombre des joies que procurait à ma femme le séjour de Paris, la plus vive, la plus pure était celle d'y voir et d'y suivre son Alfred. On sait que le cœur des mères a des faiblesses; Malvina n'avait pus'en garantir. Alfred était son préféré. Une longue séparation avait donné à ce sentiment une énergie de plus, et elle s'efforçait de payer la dette du passé par un surcroît de complaisances et de tendresses. Il était cependant un point sur lequel Alfred et elle ne s'entendaient pas. L'enfant avait pris goût à la politique; il n'en voulait pas démordre. La mère s'en fâchait beaucoup, grondait, menaçait; puis, à la première caresse, elle se laissait fléchir. A chaque entrevue, le débat recommençait, et toujours avec le même dénoûment. Alfred connaissait sa force; il en abusait. Il avait, pour séduire sa mère, des mots, des gestes auxquels celle-ci ne résistait pas. Vingt fois elle entra au pensionnat avec la pensée de garder jusqu'au bout des airs rébarbatifs; vingt fois elle désarma devant une saillie d'écolier en révolte. Sa gravité n'y tenait pas; elle s'avouait vaincue. C'est surtout à propos de la constitution d'Alfred que se livrèrent ces assauts. L'enfant tenait décidément de sa mère; ce qu'il avait mis dans son cerveau, on ne l'en délogeait pas facilement. L'autorité de ses professeurs y avait échoué; celle de Malvina fut également impuissante. En vain lui fit-elle observer que ce n'étaient pas là des questions de son ressort, et qu'il fallait attendre, pour s'en mêler, que l'âge eût donné quelque maturité à son esprit. L'enfant ne se rendit pas à ce motif; il répliqua que les temps agités sont féconds en prodiges, et que le soleil des révolutions mûrit rapidement les hommes et les idées. A l'appui de son opinion, il cita des noms propres, Saint-Just et Napoléon, si bien que sa mère, éblouie de tant de science, finit par se dire que la vocation l'emportait et qu'il y avait en lui, pour la guerre ou pour la politique, l'étoffe d'un Napoléon ou d'un Saint-Just. La tendresse aboutit si naturellement à la crédulité! La pensée d'une constitution agitait d'ailleurs tous les esprits. Il n'était personne qui ne se la proposât pour thème, et ne prétendît doter la France d'une définition des droits et des devoirs, accommodée en un français de sa façon. Des grimauds même s'en mêlaient; c'était le vertige du moment. Les journaux lui payaient tribut; les murs de la ville en étaient couverts. Dans une sphère élevée on y songeait également. Des plumes célèbres s'étaient mises à l'œuvre, avec le désir et l'espoir de doter la France d'un ensemble d'institutions. Heureux qui inscrirait son nom sur le frontispice de ce temple! L'honneur était grand ; aussi fut-il vivement disputé. Deux champions surtout s'y distinguèrent; l'intérêt du tournoi se partagea entre eux. Ils s'étaient mesurés plus d'une fois et connaissaient leurs forces. L'un avait plus de souplesse, l'autre plus de vigueur; celui-ci portait un cimier sévère, celui-là un cimier pittoresque et chargé d'ornements. Tous deux avaient leur constitution au poing et en faisaient célébrer les mérites par leurs hérauts d'armes. Ce fut le champion de l'enluminure qui débuta. Depuis longtemps il éprouvait le besoin de produire sa création, enrichie d'accessoires administratifs. Il l'avait conçue dans le silence et mûrie dans le recueillement; il l'avait décorée d'autant de paillettes que la matière en comportait. Le chefd'œuvre était au complet; il n'y manquait plus que l'épreuve des faits. Par ce côté, notre inventeur se rattachait au maître du genre, à celui qui poussa si loin, il y a un demi-siècle, l'industrie des constitutions. Ici pourtant les choses allaient se passer manière plus décente. Il ne s'agissait pas d'avoir en poche une somme de combinaisons, et de l'offrir, avec quelques pièces de rechange, à tous les régimes victorieux il fallait pourvoir aux nécessités d'une situation imprévue, et devant la grandeur du but, réduire au silence les vanités d'auteur. Surtout il convenait d'adopter des formes nettes et simples, et de ne pas se jeter dans les abus de la couleur et les nouveautés de l'expression. : d'une C'est ce que fit le champion aux lignes sévères. Sa constitution résonnait comme du métal; toutes les parties en étaient jointes avec un art savant et une justesse irréprochable. Point de sacrifices à l'enluminure; point de mots hasardés. Les prin |